金色の螺旋

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第二章 蒼き獅子

六.出撃前夜
 かくして蘢は、旅を一時中断し聖安禁軍・蒼稀上校として、隨加の交易を脅かす海賊を討つことに決めた。
 彼は急ぎ紫瑤へ遣いを送り、恵帝と瑛睡公の許可を取り付ける。聖安人に害をなす、茗の海賊討伐を命ずる勅命が下ったのである。
 彼は命を受け取り直ぐに、随加より半日の距離に位置する丁陽(ていよう)に駐留する自分の水軍中隊を呼び寄せた。同時に随加総督に隊の受け入れや物資支援を以来する等、其の鮮やかな采配を遺憾なく発揮し、短時間で出陣の準備を整える。
 其の結果、麗蘭と蘢が随加入りして後六日で、海賊討伐の手筈が整ったのだ。
「手伝うと言っておきながら、結局何も出来ずに済まない」
 出陣の前夜、遅くに宿へと戻ってきた蘢の部屋を麗蘭が訪ねる。彼と向かい合い椅子に座ると、申し訳なさそうな顔をして言う。
 世間には未だ存在を隠している麗蘭が、表立って動くわけにはいかない。蘢と共に、兵の一人として討伐に参加することにはなったものの、此の数日間は手を拱いているしかなかった。
「いやいや、六日も待たせて済まないのは僕の方だよ。でも何とか……明日には兵を出せそうだ」
 蘢は懐から折り畳まれた紙を取り出し、卓の上に広げる。何かが書かれているのを麗蘭が覗き込むと、彼女に見えやすいようくるりと紙の向きを変えた。
「被害に遭った商船や客船に乗っていた人々の話と、昼間斥候として行かせた兵の報告から作った、敵の編成図だ。想像の域を出ないけどね……軍備についても触れてある」
 細かで丁寧な字で、びっしりと書かれた文字や図。麗蘭の知らない言葉も多かったが、想像で書いたとは思えない程綿密に練られている。
「数としては、然程多くないと思う。二百人程度と見積もれば十分だろう」
「二百人……海賊にしては大規模なのだろうが、其れで隨加軍を破ったのか?」
 蘢が呼び寄せた中隊は三百人程度。推測通りであれば、十分な数に思える。
「数が問題でないこともままあるからね……残念なのは、討伐軍で戻ってきた者がいないということだ。戦の知識が有る兵から話が聞ければ、もう少し探れたんだけど」
「己だけでなく、敵方の状況も把握することが勝利に繋がる。何某の兵法にもそうあったな」
 麗蘭の言葉に頷いた蘢は、続けてもう一枚別の紙を取り出した。
「こっちは我が軍の編成図。大きく二つに分けて、更に其れを数隻の船に分ける」
 壁に掛けてある近海図を示しながら、術策を説明していく蘢。敵の情報や味方の戦力だけでなく、地形や気候等の条件も加味して戦略を語る彼に、麗蘭は感心させられる。
「其の作戦を全て蘢が立てたのか? やはり上校ともなると、軍略に長けているな……」
 素直に感嘆している彼女に微笑すると、蘢は首を横に振る。
「まさか、経験豊富な軍師の助言をもとに立てたんだよ。其れにお褒めの言葉は、明日討伐に成功するまで取っておいて欲しいな。戦ばかりはやってみないと分からない」
 軽く息をついて、続ける。
「気掛かりなのは敵の首領だ。一体どんな人物なのか……軍法を知っていて、かなり統率力のある人間であることは確かだけれど」
「隙を突いて私かおまえが首領を倒す。今回の作戦では、其れが第一の目的だな?」
 兵力を余分に消費せず、あくまでも首領の居場所を突き止め倒すまでの時間稼ぎに用いるというのが、策の主旨。
「其の通り。出来れば捕縛したいところだけど、僕らには今後の役目もある。決して、無闇に深追いしたりしないこと」
 念押し言うと、蘢は卓に広げた二枚の図を畳み片付け始める。
「そろそろ休もう。明日は早くから準備があるからね」
「……ああ、そうだな」
 彼に倣い麗蘭も席を立つ。此の数日間、色々駆け回って疲れているであろう蘢の部屋に、少し長居してしまったことを後悔しつつ。
――無理を言って作戦に加えてもらうのだ。足手纏いにならぬよう、私も最善を尽くそう。
 妖討伐以外で大規模な戦いに参加するのは、麗蘭にとっては此れが初めてのこと。幾分緊張するものの、彼女は彼女なりにやるべきことを遂行するのみだ。
 覚悟を秘めた目で蘢を見る。麗蘭の心情を汲み取ったのか彼もまた、決意に満ちた瞳で応えた。
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