金色の螺旋
第六章 妖霧立つ森
二．異形の群れ
悠遠の昔……神代と呼ばれていた時代から、妖異たちが命を繋いできた魔山、琅華山。妖の巣窟である恐ろしい山に、「琅華」などという美しい名を付けたのは、何処の誰で何時のことであったのか、知る者は最早誰も居ない。
何世紀もの間、人が殆ど足を踏み入れていない幽寂の山は、太古に神々が創りだした其のままの麗観を保っている。真黒い大樹は鬱蒼と茂り、高々と天を衝く。湿り気の有る土も黒、所々生している苔も黒。一年を通して四季の別が無く、色彩が絶無であるのは、此の地に根差した有機物全てが闇に属する為……或いは、単に外界からの陽光が入らぬ為なのかもしれない。
聴こえ来るのは何処かに在る水簾の清音と、飢餓に苦しむ妖が吐き出す、ぞっとするような唸り声。加えて突如として始まる、心を失った妖たちの共食いが生む……怪音。風が少しも立たず、葉擦れの音が聴こえぬ様もまた、普通の森とは様相を異にしている。
妖気をふんだんに含む白霧が満ち広がり、立ち入る者の視界を塞ぐ。視覚だけでなく嗅覚や聴覚をも麻痺させ、進むべき道を失わせて行き迷わせ、強制的に歩みを阻む。
耐性を持たず、自分の周囲に結界を張ることの出来ない只人は、此の毒霧の中では生きられぬ。瘴気に毒されて死ぬか、精神を侵されて狂うか、或いは妖獣の餌と為って食まれるか、いずれかの道を辿る。運が無ければ、入山してほんの一刻程も生きていられないやもしれぬ。
そして今は妖気に加え、更に性質の悪い彼の悪神の気が立ち籠めている。斯様な状態の山を越えようとする等、命を投げ捨てる行為にも等しい……麗蘭や蘢のような、類稀なる神力を備えた神人でもなければ。または魁斗のような、神と魔の眷属でもなければ。
「早速お出迎えか」
白銀の刃で一刀の下、魁斗は突如現れた血虎の首を刎ねる。胴と離れた状態で尚、暫く呻き声を発していた醜い頭に刀を突き刺し、息の根を止めた。
麗蘭は怪物の死体に近付き見下ろして、穢れに触れないよう注意しつつ気を探る。
「やはり……血に黒の気が混ざっている」
――それも、白林に下りて来た妖が孕んでいたものよりも……濃い。
「ちっ……本当に酷いな、虫酸が走る気配が溢れてる」
魁斗は舌打ちして血振りし、納刀する。山に入ってからというもの、彼はずっと不快げに零している。どうやら本当に、黒神の気を感じるだけでも不愉快らしい。
「僕も……何だか好きに為れそうにない。麗蘭も、やっぱり此の気が嫌いなの？」
黒神を直接知らない蘢にも、生ける者を屠り尽くすという邪神の力は恐ろしく感じられる。本人を目の前にしているわけでもないのに、其の気だけで身体が強張り萎縮させられてしまう。
「……嫌いというより、身体が受け付けないようだ。瑠璃と初めて会った時、倒れて立ち上がれなく為った程だからな」
言葉通り、麗蘭は先程からずっと自分の腕を抱いて震えを押さえており、顔を蒼白にしている。
「……顔、真っ青だぞ。寒いのか？」
少しだけ身を屈め、魁斗は下方から麗蘭の顔を覗く。
「あ、いや……大丈夫だ。ちゃんと結界は作れているし」
身体の周りに神気の膜を作り、有害な気を遮断する。難易度の高い術ではないが、時間と共に神力を消費する。そして、麗蘭は更に高度な隠神術も用いている。妖の山では此れを用いなければ、直ぐ様敵の標的と為ってしまう。
「魁斗は結界を張っていないようだが、其の状態でよく平気で居られるな」
麗蘭が見たところ、彼は邪気に対し鬱陶しそうな反応を示してはいるが、身体的には何ともなさそうにけろりとしている。
「……俺は特殊な体質らしくて、神気や妖気には種を問わず耐性が有るんだ。嫌いな気は嫌いだが、具合がおかしくなることは無い」
其の答えに、麗蘭も蘢も感心して声を上げそうに為る。どんなに強い神人でも、気の属性に依って戦いを左右されたり弱点に為ったりすることを考えると、魁斗のような特性を持つとすれば其れだけで優位に立てる。
「初めて会った時からずっと隠神術を使っているけれど、特別な力を気取らせないため？」
「結局、今まで一度も……魁斗の気を感じたことがないな」
妖を斬り捨てている時でさえも、魁斗は隠神術を使いこなして完全に気を消している。彼の術はかなりの集中力を要するため、戦う時に保つことは至難の技。実際今の麗蘭が突然やろうとしても、恐らく不可能であろう。
「出来るだけ面倒な事を避けようと、魔界を出た頃から暫く気を付けていたら……何時の間にか保てるように為っていた。其れなりに時間は掛かったがな」
「……そうか、慣れが必要なのだな」
納得して大きく頷いた麗蘭は、早速実践してみようと決めていた。必要の無い時でも術を使い続けていれば、徐々に自然な状態にまで持っていけるはずだ。
「とにかく、此の山は毒でしかない。早いところ目的の物を見付けて、抜けてしまおう」
そう言って、魁斗は森奥の更に深い所を指し示す。白く濁った霧が濃く為っており、先が全く見えない。
「あちらからより強い力を感じる。茗の方角を見失わずに進んで行こう」
此れ以上気分が鬱屈とするのを避けようと、魁斗は何処か朗らかに言う。
「しかし……どちらを向いても同じ景色で、あっという間に迷いそうだ。先程から蘢が木に印を付けているのは、其れゆえだろう？」
「うん、こう霧が酷いと見えにくいけど……やらないよりは良いはずだよ」
麗蘭が気付いた通り、森に入った時から、蘢は小刀で木の幹に傷を付け目印にしている。
「其れから、役に立つかは分からないけど、一応地図も探してきた。昔の武人や修験者が使っていたものらしくて、何処まで正確かは怪しい」
流石、蘢は抜け目がない。だが彼の言う通り、人ならざる妖異が犇くこの山では、人が作った地図等頼りないと言わざるを得ない。
他に方位を知る手掛かりと為りそうな物は、霧がやや薄い所で梢から僅かに見える陽の位置くらいである。
「あとは、妖気や神気の流れをみて……というところか」
「そんな難しそうなことが出来るのは、君と魁斗くらいだろうね」
会話を交えながらも集中を途切れさせること無く、三人は奥へ奥へと進む。途中、妖に数度出会ったが、いずれも襲い掛かられる前に麗蘭が矢を射掛け倒した。樹々や霧に潜んでいる所を気で察知し、姿を見せた瞬間に射抜いてしまうのだ。
「素早いな。しかも矢を一本も無駄せず、全て一射で斃している。俺たちが何もしてないみたいに見えるじゃないか」
鮮やか過ぎる腕前に、舌を巻く魁斗。彼女の射撃を既に見慣れているはずの蘢も、視界が悪い霧の中如何やって狙いを定めているのか、不思議で仕方が無い。
「麗蘭、無理してない？」
気遣わしげな蘢の問いに、麗蘭は大きく首を横に振る。
「大丈夫だ……もしきつくなったら、ちゃんと口に出して言う。此の邪気だらけの山では、強がりも言っていられないからな」
背負い込まずに、苦しい時は仲間に頼る。そう決めた麗蘭は、心の其処に溜まっていた何かから解き放たれ、吹っ切れたような笑顔で答える。堅く生真面目なのは相変わらずだが、ほんの僅かだけ雰囲気が柔らかく為ったようだ。
優花と別れ、支えを失った麗蘭を案じていた蘢だったが、彼女の澄んだ面持ちを見て、幾らか安堵した。
――優花との別離で、何か感じられるものがあったのだろうか。
胸を撫で下ろすと同時に、蘢は気を引き締める。今の状況下で、足を引っ張る可能性が有るのは自分なのだと。
妖の山においては、破邪の力こそが生き残る鍵と為る。妖気を読む力も、妖を討つ神力も、麗蘭と魁斗に比べ明らかに劣っている自分……しかも今は、胸に負った傷のために剣を振るのがやっとときている。
魁斗の戦力はかなり期待出来る。万一麗蘭が危険に陥ったとしても、彼ならば屹度守り切れるだろう。しかし自分自身の身は、自分で守らなければならない。命懸けで麗蘭を助けると決めてはいるものの、そう簡単に死ぬわけにはいかないのだ。胸の内に秘めた彼の人への想いと、幼き頃からの夢のために。
先を歩いていた麗蘭が、ふと歩みを止める。其れに合わせて魁斗と蘢も立ち止まり、感覚を研ぎ澄ませて忍び寄る妖の影を探らんとする。
「僕の気の所為だと良いのだけれど……物凄く、数が多くない？」
困ったように笑みながら言う蘢に、魁斗が首を振る。
「いや……気の所為じゃないぞ。しかも四方から集まってくる感じがする」
「其れって……囲まれたってことかな」
魁斗と蘢は、それぞれ刀剣の柄に手を掛ける。麗蘭もまた、弓に矢を番えて未だ見えぬ敵の大群に備える。
「殆どの妖気は然程強くはない……だが、一つだけ、大妖が居る」
そう言って目を細める麗蘭は、力強く弓を引き絞る。隠神術を用いながらも何とか矢に神気を纏わせ、未だ姿すら見えていない敵に向けて躊躇い無く放つ。
一直線に飛んでゆく神矢に依って、霧が掻き分けられて光を成し、幽暗の森を僅かな間だけ明るく照らす。想像以上に近くまで迫っていた醜悪な獣たちの姿が垣間見え、麗蘭の一矢に顔面を貫かれた黒猪が血を吹き上げて倒れた。
「おい……多過ぎないか、此れは」
不敵に笑う魁斗は、鞘から刀を引き抜く。
もう一本、背中の矢筒から矢を取り出して弦に掛けると、麗蘭は蘢の傍に近寄り、そっと耳打ちして尋ねる。
「蘢、一応聞くが……本当に動けるか」
大怪我をしている蘢を案じる麗蘭に、蘢は苦く笑って頷く。
「大丈夫だよ、ありがとう。君は君の身を守ることだけ考えてくれ」
そう言っている間に、霧で良く見えなかった妖たちの全貌が明らかに為ってゆく。麗蘭が見知っている種族も、全く見たことの無い姿形のものも混ざり合い、様々な妖が彼女たちを囲むようにして集っていた。化け物の群れとの距離は、四、五十歩程であろうか。
木枝には鳥の妖が止まり、一つであったり二つであったりする大きな目をぎろりとさせて此方を睨んでいる。闇の中無数の目だけが不気味な光を湛えている様は、薄ら寒いものを感じさせる。
煙樹の下に立ち並ぶのは、翼を持たない大小異なる妖獣たち。皆同じく飢えた目を爛々とさせ、牙を剥き出しにした口からは唾液や血を垂らし、地鳴りに近しい呻き声を響かせて狂気を露わにしている。大地を足で踏み鳴らし、今にも麗蘭たちに躍り掛かって来そうな臨戦態勢を取っている。
抜身の剣を構えた蘢は、妖たちを見回して首を傾げる。
「大物の姿は見えないけど。奥に居るのかな？」
「ああ、そのようだ」
彼に答えた麗蘭は、隣の魁斗にちらりと目をやる。
「神力で一気に蹴散らすというのは如何だ？」
其の提案に、彼は少し考えてから頭を振った。
「其れは出来るだけ控えた方が良いな。此の山には、妖異の他にも居場所を知られると都合が悪い奴が居るかもしれない」
妖たちを吹き飛ばす程の技を出せば、隠神術を維持するのは不可能。出来るだけ力を発さずに剣や弓で戦うべきというのが、魁斗の意見だ。
「……わかった、なるべく大きな神術は用いぬようにしよう」
其処まで決まったところで、頭上の妖鳥たちが一斉に喚き出す。只の鳥とは違う、聴覚に直接作用し障りを齎す不快な高音が、闇の森を震わせる。思わず耳を塞ぎそうに為ると、其の音を合図にして一時に、獣らが地を蹴った。
麗蘭たちは散り散りと為り、其々が妖異と対峙して戦いを始める。凄まじい速さで連続して矢を放ち、立て続けに三頭の大猪を射殺した麗蘭は、武器を剣に持ち替え自分の間合いに入った青牛を斬り倒す。蘢は負傷しているとは思えぬ程の素早さで、彼らしく美しい剣技で猛虎を斃し、振り返った所を襲って来た羆の妖異へ立ち向かう。
魁斗はと言うと、噂に違わず卓抜した無上の剣を、存分に振るっていた。冴え渡る斬撃は余りに速く、一振りで数頭の妖を斬っているかのように見える。
神に近い強靭な身体は疲れを知らず、幾ら刀を振っても技の切れは変わらない。彼にとっては、妖力が強まっているとはいえ低位の妖を相手にする等、赤子の手を捻るようなものなのかもしれない。
――切りが無いな……
戦いの最中、麗蘭が森を回視すると、大分斬った気がするのにも拘らず、数が減っているように見えない。幾ら強くとも、気に影響されない魁斗以外の二人は特に、やがて限界が来る。身の回りに結界を張りつつ、返り血を浴びないよう戦い続けるのは此の上無く難しいのだ。
思考を巡らし、時折少し離れた蘢の方も気にしながら斬り続けていると、背後に一際大きな妖力を感じ取る。背筋を走る悪寒と刺されるような視線を覚え、上空から振って来た妖鳥を剣で貫いてから急いで振り返る。
麗蘭の真向かいに居たのは、一頭の獅子。光沢の有る紫黒色の巨体に、雪白色の鬣という珍しく美しい取り合わせで、他の妖たちとは異質の力を放っている。赫い瞳は狂気に侵されておらず、飢えにもがき苦しむ様子もない。
――先程から感じていた大妖とは、こやつか……
白林で、そして此の山では初めて出会った、心を失っていない妖。
――此れは……瑠璃か黒神の使い魔だ。
眼前の美獣からは、強大な妖気と共に黒の力を感じる。元々彼らの支配下に在るのだから、操る必要は無い。ゆえに理性を保っているのだろう。
足を揃えて凛として立ち、麗蘭の方を真っ直ぐに見詰めている黒獅子。獅子と麗蘭が向かい合ってからというもの、他の妖たちは何故だか彼女たちを避けている。心を失っているとはいえ、大妖の前では本能的に恐れを感じ控えているのだろうか。
両手でしっかりと剣を持ち、顔の前で構える麗蘭。獅子の威圧感に気圧されることなく、攻撃する隙を窺う。
――似ている……あの時の状況と。
睨み合い、お互い踏み込む時を見計らっている今、ほんの一瞬でも目を逸らした方が不利に為る。油断を許さぬ此の状況は、九年程前に阿宋山で、大妖廰蠱と相対した時のことを思い出させる。
――そう、あれは……黒神が私に差し向けたものだった。
黒神の加護を受けた大妖との対峙は、彼の邪神が今此の瞬間にも何処かから……自分を見ているのではないかと思わせる。
「私は……屈しない」
小さくも強い声で、麗蘭は自分を奮い立たせる。すると背中の方から、魁斗の声が飛んで来た。
「麗蘭！」
間を空けずに蘢の声も耳に入ってくる。
「……麗蘭！」
見返ってはならないと、分かり切っている。だが仲間たちの只ならぬ呼び声に反応せざるを得ない麗蘭は、剣を構えたまま顔だけを後ろに向けた。
思いも寄らぬ光景が目に映し出され、麗蘭は己が目を疑う。魁斗や蘢が戦っていた辺り一帯が、黒い霧に包まれて何も見えなくなっていたのだ。
「蘢！ 魁斗！」
瞬く間に霧海に覆われた空間は、麗蘭と仲間を隔てて引き離す。無数に居た妖の姿も見えず、濃霧の向こうで自分の名を呼んでいるであろう彼らの声も届かない。
「自分の命より、仲間が気になるか？」
何処からか発せられた、女の声。仲間たちを案じる余り気を削がれ、下げてしまっていた剣先を再び上に向ける。
「誰だ？」
聞き覚えがある声だが、一言だけでは分からない。凍て付くような……それでいて熱を帯びた、艶めいた女の声。
「そういうおまえが、私は堪らなく嫌いなのだ……麗蘭」
「な……」
其の声の主が誰であるのか分かった瞬間、麗蘭は黒獅子に飛び掛かられて剣を落とし、獣の下敷きに為っていた。
「しまっ……」
獅子は麗蘭の身体を押さえつけたまま、高らかに咆哮する。慌てて耳を押さえるが、体の直ぐ上で轟く音は彼女の五感を痺れさせ、神力で保っていた結界を消し去る。
獲物を捕らえた獣は、吠えるのを止めると足の下に居る麗蘭の顔を覗き込む。
邪悪な獣が吐き出す息や、鋭い牙を生やした大きな口から落ちる唾液は、彼女を弱らせる妖気と黒い神気を含んでいる。牙爪で引き裂かずとも、麗蘭の身体は邪気に当てられ力を失い、指一本動かせなくなってしまう。
抑えていた神力を解放し、妖をはね飛ばそうとするも、既に遅い。結界を失い、獅子の放つ邪気と共に此の森に充満している瘴気を吸い込んでしまい、簡単な術を用いることすら出来ない状態に陥っている。
――此れで終わりなのか……？
廰蠱と戦い敗れた時は、風友が助けてくれた。しかし今此の場には、誰も居ない。蘢も魁斗も霧に呑まれ、更に悪いことに……直ぐ近くに瑠璃が居る。
麗蘭という極上の生餌を手に入れた悦びからか、黒獅子はまたもや荒々しく咆え哮っている。其の音はだんだんと遠ざかり、視界にも霞がかかり、獅子の顔がぼやけてゆく。力だけでなく思考も奪われたようで、麗蘭は意識を手放し目を閉じる。
『そういうおまえが、私は堪らなく嫌いなのだ……麗蘭』
懐かしく悲しい声が、頭の中で反響する。自分へ向けられる嫌悪が、弱った心身に追い討ちを掛ける。
……獅子の巨体の下で、深い眠りに就いた麗蘭を見下ろしているのは、瑠璃。先刻まで居たはずの数え切れぬ程の妖も姿を消し、霧の中……此の場に残ったのは二人の神巫女と、黒獅子のみ。
使役する妖獣に目で合図を送り、麗蘭の上から退かして下がらせると、ゆっくりと身を屈めて地に膝を付く。麗蘭の額に貼りついた太陽色の髪を除けてやると、彼女の美しい顔を手の甲で優しく撫でる。
「久しいな、会いたかったぞ」
呟くと、口の端を上げて微笑する。愛とも憎悪とも取れぬ、只激しい感情を瞳に浮かび上がらせて、暫しの間……麗蘭を静かに見入るのだった。
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