金色の螺旋
第一章 真実の名
一．為すべきこと
「『為すべきことを、為せ』」
呟いて、少女は真っ直ぐに矢を射る。勢い良く放たれた矢は、寸分の狂い無く的の真ん中に的中する。
森の中の至る所に木の幹に釘で打たれた的が幾つもあり、順番に其れら目掛けて矢を放つ。体の向きを変えては弓矢を構え、射つ。焦らず冷静に、正確に。其の動きは手慣れたもので、姿勢の良さといい技術といい、年若い少女にはそぐわなかった。
出で立ちも、年頃の娘には何処か不釣り合い。袖の短い着物に袴という少年のような恰好をしている。其の不均衡具合を更に増長させているのが、少女の類稀なる美しい容貌だった。
美少女、という一言で片付けてしまうには物足りない。高く結い上げても腰まで届く程の長い髪は太陽色、玉のように輝く瞳は深い紫。透き通る白桃の頬に、形良い紅色の唇。何処に目をやっても、完璧としか言い様のない比類無き美貌。
木漏れ日を受け、少女は薄らと浮かんだ汗を手の甲で拭い溜息をつく。夏も盛りに差し掛かり、比較的快適に過ごせる朝の時間。彼女は日課通り早朝に起きて朝餉を取り、弓の稽古に勤しんでいた。
「……集中出来ないな」
今日は何故か、何時もと違う気がしていた。
「為すべきこと……か」
弓を片手に握り締め、抜けるような青空を見上げる。澄んでいて雲一つ見当たらない。
「麗蘭！」
背後からの声に応え麗蘭は振り返る。視線の先には走り寄ってくる少女の姿。
「やっぱり此処に居たんだね……あ、ごめん練習邪魔しちゃった？」
麗蘭の手に握られた弓に目をやり、少しだけ乱れた息を落ち着けながら言う。
「いや、そろそろ切り上げようと思っていたところだ。優花、そんなに急いで来てどうしたのだ？」
優花、と呼ばれた少女は、紺色の長い髪に金色の双眸を持ち、年の頃は麗蘭と同じ程。歳の割に大人びた麗蘭と比べ、年相応の少女らしい容貌だ。
「風友さまが呼んでらっしゃるの。急ぎの用みたいだから、早く戻った方が良いよ」
微笑んで言うと辺りを見回し、的に刺さった矢を一本引き抜く。
「相変わらず凄いねえ、綺麗に真ん中に刺さってる……」
感心しながら他の矢も抜き、後片付けを手伝う。麗蘭も優花から受け取った矢を籠に戻していく。
「今朝は……何だか気が散ってな。弓の稽古でもすれば、精神統一出来ると思ったんだが……」
其の言葉に優花は首を傾げた。
「気が散る？あんたにしては珍しいね……此の命中っぷりを見るとそんなの全然感じさせないけど」
麗蘭は苦笑し、手を止めて空を仰ぐ。
「久し振りにあの夢を見た……もう四年前のことになるが……天帝陛下の夢……を」
優花も片付けの手を止め、少し驚いて麗蘭の方を見た。
「天帝陛下の夢って……前に話してた、命を助けてもらったって話？」
頷き、麗蘭は続ける。
「そして……こう言われた。『為すべきことを為すが良い』……今日は何だか、何時も以上に頭から離れなくてな」
四年前のあの時から、此の言葉を忘れたことは一度たりともない。常に心の片隅に置き、考えて来た……己の為すべきことを。
「『光龍』の役目のこと……？」
孤校に引き取られ、麗蘭と初めて会ってから二年。優花は彼女と親友になり、何時でも共に過ごして来た。胸の内を打ち明け合い、互いに支え合って来た。しかし幾ら心の通い合った親友でも、たった一つだけ……優花がどうしても分かち合うことの出来ない、麗蘭の重すぎる運命があった。
――其れが、麗蘭の『光龍』としての『宿』。
「天に仇なす邪悪を滅ぼし、妖共から人々を救う。其のために、私は剣や弓の腕を磨き、神術を学んで来た」
そう言って、自分の手にある弓を握る手に力を込める。
「孤校にあっての私の『為すべきこと』は、強くなることだと思って来た……今でもそう信じている。只、時々迷うのだ。あれから陛下はお出でにならないし……自分が本当に正しいのか」
深刻そうな面持ちで聞いていた優花は、麗蘭の言葉にきょとんとして、柔らかく笑んだ。
「……何だ、そんなこと当たり前じゃない」
「え……？」
不思議そうに見詰めてくる麗蘭に、優花は自分の両の腰に手を当て自信有り気に言う。
「だって、いくら麗蘭が『光龍』で『神巫女』で、物凄く大変な『宿』を持ってるからって、あんたは神さまじゃない。人間なんだよ？自分のやってることに疑問が浮かぶことなんて、あって当たり前」
当然のことのように言ってのける親友を前に、麗蘭の堅かった表情は思わず綻んだ。
「そう……確かに、其の通りだ」
親友の笑みを見て、優花は大きく頷く。
「麗蘭は何時も真面目過ぎるんだから……ま、其処が良い所なんだけどね」
優花は足元にある矢の入った籠を背負う。
「さ、行こう。風友さまが待ってるよ」
踵を返して孤校の方へ戻ろうとする。そしてふと止まり、麗蘭を肩越しに見る。
「そうそう、誕生日おめでとう！ 今夜お祝いしようね！」
満面の笑みで言われ、はっとする。今日は麗蘭の十六の誕生日だった。
「……ありがとう」
はにかむようにして嬉しそうに笑むと、麗蘭も優花を追って走り出した。
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